Bill Viola nació en Nueva York en 1951 y finalizó sus estudios en la Universidad de Siracusa en 1973. Pionero del videoarte, Viola ha creado instalaciones, vídeos/películas, entornos sonoros, proyecciones de vídeo sobre paneles planos y obras para conciertos, óperas y espacios sagrados durante más de cuarenta años.
En sus obras en vídeo, Viola emplea con maestría sofisticadas tecnologías audiovisuales, a la vez que explora la espiritualidad y la percepción en la experiencia humana, centrándose en temas universales, como el nacimiento, la muerte, el despertar de la conciencia… Las fuentes del artista norteamericano proceden del arte de Oriente y Occidente, de las tradiciones espirituales del budismo zen, el sufismo islámico y el misticismo cristiano.
Arte y espiritualidad
En su época de estudiante, Bill Viola comenzó a interesarse por la mística de tradición occidental y oriental, y a estudiar escritos y poesía, desde los textos cristianos medievales de San Juan de la Cruz hasta la filosofía zen o el sufismo islámico. Convencido de que el arte debe ayudarnos a buscar un conocimiento más profundo de nuestra existencia, Viola emplea el vídeo como medio de expresión para indagar acerca de cuestiones esenciales que siempre han preocupado al ser humano —la vida, la muerte, el nacimiento y el sufrimiento—. Con sus obras, crea “una experiencia emocional envolvente como la que proporciona una iglesia”, según su propia definición. De hecho, a lo largo de su trayectoria, ha exhibido específicamente algunas de sus obras en espacios de culto antiguos y actuales: El mensajero, creada en 1996 para la Catedral de Durham (Reino Unido); Océano sin orilla, presentada en la iglesia del Oratorio San Gallo durante la Bienal de Venecia de 2007; o Mártires (Tierra, Aire, Fuego, Agua) y María, instaladas en 2014 y 2016 respectivamente en la Catedral de San Pablo de Londres. Todas estas piezas ofrecen una profunda reflexión sobre la vida y la muerte, temas recurrentes a lo largo de su trayectoria artística.
La música
La música es parte esencial de la vida y la obra de Bill Viola. En 1973, tras haberse graduado en la Universidad de Siracusa, donde también estudió música electrónica, participó en un taller sobre Nueva Música impartido por David Tudor. Este pianista y compositor pionero de la música experimental, con quien descubrió la innovadora obra de John Cage, le invitó a colaborar en su proyecto Selva (Rainforest), junto a otros artistas y compositores emergentes, conocidos posteriormente como Composers Inside Electronics, que presentaron sus propias obras en festivales como el Festival de Otoño enLA París.
La experiencia de Viola con la grabación de los sonidos de la naturaleza y la exploración de los sonidos de espacios arquitectónicos, contribuyó al desarrollo del sonido ambiental que ahora es tan familiar en sus videocreaciones. Además, el hecho de que fuera un batería de rock en su época de estudiante, le aportó destrezas rítmicas que empleó al editar sus vídeos e instalaciones.
La vinculación de Viola con la música se fue ampliando a medida que aceptó invitaciones para interpretar visualmente composiciones tan distintas como Desiertos, la última gran obra de Edgard Varèse, padre de la música electrónica, en colaboración con la orquesta alemana Ensemble Modern en 1994; tres temas del grupo de rock industrial estadounidense Nine Inch Nails para su gira mundial en el año 2000; o la ópera Tristán e Isolda, de Richard Wagner. El vídeo de cuatro horas de Viola que se prolonga durante toda la ópera, fue creado en 2004/05 por invitación de Gerard Mortier para su primera temporada en la Ópera Nacional de París tras ser nombrado director general. Él invitó al director de escena Peter Sellars, al director de orquesta Esa-Pekka Salonen y a Bill Viola (con la productora ejecutiva Kira Perov) a colaborar en una nueva producción de esta ópera, cuyo estreno mundial como producción completa tuvo lugar en 2005. Esta nueva producción fue un encargo de la Filarmónica de Los Ángeles (donde se estrenó como “proyecto”) y del Lincoln Center for the Performing Arts, Nueva York.
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